はじめに

認知症は誰もが直面する可能性のある課題です。厚生労働省の推計によると、2025年には認知症患者数が約700万人に達すると予想されています。この現状を踏まえ、本記事では認知症患者とその家族にとって重要な「成年後見制度」について、特に早期対応の重要性に焦点を当てて解説します。

認知症と成年後見制度の関係

成年後見制度とは

成年後見制度は、認知症や知的障害、精神障害などにより判断能力が不十分な方々の権利を守るための制度です。この制度は、財産管理や身上保護（医療・介護サービスの利用契約など）を支援することで、本人の生活を守ります。

なぜ認知症患者に必要か

認知症の進行に伴い、日常生活における判断能力が低下していきます。これにより、以下のようなリスクが生じる可能性があります：

1. 財産管理の困難
2. 悪質商法の被害
3. 必要な医療・介護サービスの契約ができない

成年後見制度は、これらのリスクから認知症患者を守る重要な役割を果たします。

早期対応の重要性

認知症の初期段階での対応

認知症の初期段階で成年後見制度を利用することには、以下のようなメリットがあります：

1. 本人の意思を尊重した支援が可能
2. 支援者が本人の意思を確認しながら方針を決定できる
3. 軽度の類型（補助・保佐）での開始が可能

放置するリスク

一方、対応を先延ばしにすると、以下のようなリスクが高まります：

1. 生活習慣病の悪化
2. 事故や行方不明
3. 銀行預金や不動産契約の凍結
4. 遺産相続トラブルの発生

成年後見制度の利用手順

1. 相談：地域包括支援センターや専門家に相談
2. 診断：医療機関で認知症の診断を受ける
3. 申立て：家庭裁判所に後見開始の審判を申し立てる
4. 審判：家庭裁判所が後見人を選任

※任意後見制度を利用する場合は、判断能力があるうちに公正証書で契約を結びます。

制度利用のタイミング

以下のような状況が見られたら、成年後見制度の利用を検討するタイミングです：

• 財産管理に支障が出始めた時
• 重要な契約や手続きが必要になった時
• 医療行為の同意が必要になった時
• 悪徳商法や詐欺の被害にあいそうな時

成年後見制度の最新動向

2022年3月に閣議決定された「第二期成年後見制度利用促進基本計画」では、以下のような改善が検討されています：

1. 「終わりのない後見」から「終わりのある後見」への移行
2. 成年後見制度以外の権利擁護支援策の充実

これらの改正により、より利用しやすい制度になることが期待されています。

事例：早期対応の効果

田中さん（仮名・68歳）は、物忘れの症状に気づいた家族の勧めで早期に認知症の診断を受けました。診断後すぐに成年後見制度の利用を開始したことで、本人の意思を尊重しながら財産管理や介護サービスの契約を行うことができました。その結果、田中さんは住み慣れた自宅で安心して生活を続けることができています。

まとめ

認知症患者とその家族にとって、成年後見制度は重要な支援システムです。早期に対応することで、本人の意思を最大限に尊重した支援が可能になり、様々なリスクを軽減できます。認知症の兆候に気づいたら、まずは地域包括支援センターや専門家に相談し、適切な対応を検討することが大切です。成年後見制度は、認知症患者とその家族の未来を守る強力なツールとなるでしょう。